歯の神経が残せるかどうかを見極めるポイントってどういうのがあるの？

虫歯の治療を受ける際、できるだけ歯の神経を抜きたくない、虫歯が大きいと言われたけれど、歯の神経は残せるか不安、歯の神経を取ってしまうと歯が弱くなるって本当？といった疑問や不安を感じる方は少なくありません。

歯の深層には「歯髄（しずい）」と呼ばれる組織があり、一般的には「歯の神経」と呼ばれています。歯髄には神経だけでなく血管なども含まれており、歯の知覚と栄養供給を司っています。健康を維持するうえで重要な役割を担っています。そのため、可能な限り健康な歯髄を残すことは、歯を長く維持できるという意味でも大切です。

一方で、すべての虫歯・すべてのケースで100％神経を残せるわけではありません。虫歯の大きさ・広がり方だけでなく、歯髄の状態や症状、感染の有無、歯の構造・歯ぎしり食いしばりの習慣の有無などを総合的に判断する必要があります。

今回は、歯の神経を残せるかどうかを判断するとき、どのようなポイントが重要なのかについて詳しくお話しようと思います。

歯の神経（歯髄）にはどんな役割がある？

基本に立ち返って、そもそも歯の神経（歯髄）にはどういう役割があるのか？というところからお話していきます。

先述の通り、歯髄には神経や血管が通っており、歯に栄養を供給したり、刺激を痛みとして感じたりする役割があります。冷たいものを口にしたときに「しみる」と感じるのも、歯髄に刺激が伝わるためです。

また、虫歯などによって歯に細菌が侵入した際には、痛みなどの症状を通じて異常を知らせる役割もありますし、歯髄によって歯への栄養供給が行われていることで、若木のような外力に対する抵抗力が得られたりします。そのため、歯髄が健康な状態であれば、できる限り保存することが望ましいと考えられています。

「虫歯が大きい＝神経を抜く」ではない

昔は、虫歯が神経に近い場合や大きく進行している場合、むしろ積極的に神経を取る治療が行われることもありました。しかし現在では、歯髄の状態を詳しく確認し、健康な部分をできるだけ保存する「歯髄保存療法」が検討されるケースがあります。ただし、歯髄を残せるかどうかは、単純に「虫歯が大きいか小さいか」だけで決まるわけではありません。

同じような大きさの虫歯でも、歯髄の状態や虫歯の罹患期間、口腔衛生状況などによって治療方針が異なることがあります。

歯の神経を残せるか見極めるポイント

1．痛みの種類や強さ

まず、歯の神経を残せるかどうかを判断するうえで重要なのが「どのような痛みがあるか」です。

例えば、

　・冷たいものまたは甘いものなどを口にしたときだけ一時的にしみる
　・刺激がなくなると痛みも治まる

といった症状の場合、歯髄がまだ回復可能（＝保存可能）と見込むことが出来ます。

一方で、

　・ 何もしていなくてもズキズキ痛む
　・ 夜になると強く痛む
　・ 温かいものを口にすると痛みが強くなる
　・ 刺激を取り除いても痛みが数分続く

といった場合には、何かしらの原因による歯髄の強い炎症が起きている可能性があります。

ただし、これら「痛み」は、ひとりひとり表現の仕方や感受性の違いなどがあるので、定量的な評価をすることが難しいです。なので、痛みだけで神経を残せるかどうかを決定することはできません。ただし、激しい痛みで生活に支障をきたしているという緊急性の高い場合は同意のもと神経を取ることは選択肢に入ります。

2．歯髄がどの程度炎症を起こしているか

歯髄の炎症には、回復する見込みがある軽度な炎症と、回復が難しい重度の炎症があります。軽度の炎症であれば、原因となっている虫歯を取り除き、適切に処置することで歯髄を保存できる場合があります。一方、炎症が強く進行している場合には、症状が激しいことで生活に支障をきたしていることが多く、歯髄を残すことが難しくなることがあります。そのため、歯髄の状態を正確に診断することが重要です。

3．神経が生きているかどうか

歯髄が正常に機能しているかを確認するため、歯科医院では「歯髄診査」と呼ばれる検査を行うことがあります。

氷による冷刺激や熱した器具による熱刺激を実際に与える温度診や、特殊な機械でなどを用いて歯の反応を確認する電気歯髄診を行います。それらは周囲の歯（可能なら健全な歯）と比較しながら歯髄の状態を判断します。

ただし、歯髄診査の結果だけで判断するのではなく、訴える症状や後述するレントゲン撮影など、複数の情報を組み合わせて診断します。

4．レントゲンやCTによる確認

もちろん、歯の神経のトラブルがあれば、レントゲン撮影を行います。それにより虫歯の深さや歯の内部の状態、歯の根の周囲に異常がないかなどを確認することができます。また、必要に応じてCTを使用することで、通常のレントゲンでは確認しにくい立体的な情報を得られる場合もあります。

※ CTはすべての虫歯で必要になるわけではなく、症例に応じて使用されます。

5．虫歯を除去したときの状態

実際に虫歯に着手し、慎重に虫歯を除去していきます。そして虫歯を取り除ききった時点での歯髄との距離や歯髄への細菌感染の程度や状態などを確認します。虫歯が深く歯髄に非常に近い致命的と思われるような場合でも、歯髄の状態や罹患してからの期間によっては保存を目指せるケースがあるのです。

一方で、すでに虫歯が原因で歯髄が露出していたり、外傷などで歯が折れたままにしていた場合などには、歯髄の保存は困難であることがほとんどですが、そうであっても慎重に評価します。

歯の神経が露出しても残せる場合がある？

「虫歯を削ったら神経が出てしまったら、必ず神経を抜く」と思っている方もいるかもしれません。しかし、歯髄が露出してしまったからといって、必ずしも歯髄を除去するとは限りません。

歯髄の状態や感染の程度・期間などによっては、露出した部分を適切に処置して、歯髄の保存を目指す治療が検討されることがあります。ただし、先述の通り、保存ができる見込みがあることが前提になるので、どのようなケースでも適応できるわけではありません。つまり、歯髄の炎症・症状が激しい場合や感染の進行が強い場合には保存が難しく、根管治療が必要になることも十分ありえます。

歯の神経を残す治療って？

歯髄を保存する方法としては、虫歯を除去したうえで、歯髄を保護する材料を用いて封鎖する方法が一般的です。

それらは虫歯と歯髄との状況などを踏まえたうえで、

　・ 間接覆髄法
　・ 直接覆髄法
　・ 部分断髄法（生活歯髄切断法）

などの歯髄保存療法から適切なものを選んで実施します。

ただしここで重要なのは、単に「神経を残す」ことだけを目的にするのではなく、将来的に歯髄が健康な状態、症状がなく経過できる可能性があるかを考えて治療することです。

神経を残すことが難しいケース

　・ 強い自発痛が続いている
　・ 温かいものなどで強く痛む
　・ 歯髄の炎症が進行していると診断できる
　・ 歯髄が壊死している
　・ レントゲンにて根の先に炎症や膿の貯留が起きていると診断できる

などの場合には、歯髄を残すことが出来ないことが多いです。

このような場合、無理に神経を残そうとすると、処置したにも関わらず痛みや違和感が残ったり、歯髄への感染がさらに進行して状況を悪化させる可能性があります。そのため、神経を残すことだけを優先するのではなく、歯そのものを長く保存するために何が最適なのかを一口腔単位で考えることが重要です。

神経を抜くと歯はどうなる？

歯の根の治療（根管治療）は、炎症や感染が起きてしまった歯髄を取り除き、歯の内部を清掃・消毒したうえで、再感染を防ぐために根管を封鎖することが目的です。

神経を取った歯は、歯髄がある歯とは異なり、歯そのものの感覚が失われますので、しみるなど症状はその歯は知覚しなくなります。また、神経以外に歯髄内の血管も取り除くので歯への栄養供給も止まり、歯の生体としての靭やかさが失われるので、歯の破折のリスクが上昇します。

そのため、可能な場合には健康な歯質や歯髄をできるだけ保存することが重要になります。ただし、先ほども述べた通り、必要な根管治療を避けることが歯や一口腔全体にとって良いわけではありません。

「神経を残すこと」よりも大切なこと

歯の神経を残せる可能性がある場合には、保存を検討することは重要です。しかし、治療において最も大切なのは、「何が何でも神経を残す」ということではありません。

歯髄の状態によっては、適切な根管治療を行うことで、痛みや感染を取り除き、歯そのものを保存でき、噛み合わせを保全できたり、口腔全体への影響を最小限に抑えることが出来る場合があります。つまり、「神経を残すこと」と「歯を残すこと」は同じではありません。

歯髄を残せる可能性があるのか、それとも根管治療を行ったほうが歯を長く維持できるのかを、担当歯科医師と相談の上、検査結果から総合的に判断することが重要です。

早めの受診が神経を守ることにつながる

歯髄を残せる可能性を高めるためには、虫歯をできるだけ早期に発見することも大切です。初期の虫歯であれば、歯を削る量そのものを少なくできる可能性があります。「少ししみるだけだから大丈夫」と放置していると、虫歯が徐々に進行して神経に近づいてしまうことがあります。

特に、

　・ 冷たいものがしみる
　・ 甘いものがしみる
　・ 噛むと痛い
　・ 以前より歯が痛くなってきた

といった症状がある場合は、早めに歯科医院を受診しましょう。

まとめ

歯の神経は、できる限り健康な状態で残すことが望ましい組織です。しかし、神経を残せるかどうかは、虫歯の大きさだけで決まるものではありません。

判断する際には、

　・ 痛みの種類や持続時間
　・ 歯髄の炎症状態
　・ 歯髄が生きているかどうか
　・ レントゲンや必要に応じたCT画像
　・ 虫歯を除去した後の状態
　・ 歯の根の周囲の状態

などを総合的に確認します。

歯髄の状態によっては、歯髄保存療法によって神経を残せる可能性があります。一方で、炎症や感染が進行している場合には、根管治療を行うほうが歯を長期的に保存するために適していることもあります。「神経を残せるか」だけではなく、「その歯を将来にわたって健康に維持できるか」という視点で捉えることが大切です。

「虫歯が深いと言われた」「神経を抜く必要があるのか不安」という方は、症状が強くなる前に歯科医院へ相談してみましょう。早期発見・早期治療を心がけることが、歯をできるだけ削らず、神経や歯そのものを長く守ることにつながります。